¿Vio un español la Antártida dos siglos antes que nadie? Gabriel de Castilla
Perseguía corsarios frente a las costas de Chile cuando una tempestad lo arrastró hacia el sur, cada vez más al sur, hasta el borde helado del mundo. Según un testimonio de la época, allí, entre la nieve y las tormentas, avistó unas tierras montañosas que quizá fueran la Antártida, siglos antes de su descubrimiento oficial. La prueba es frágil y los historiadores discuten. Pero la base antártica española lleva su nombre. Esta es una de las grandes incógnitas de la Hispanidad.
El origen de la historia
A comienzos del siglo XVII, el Pacífico sur era el fin del mundo conocido. Más allá del cabo de Hornos y del estrecho de Magallanes, hacia el polo, no había más que mar, hielo y tormentas, y ninguna certeza de lo que allí pudiera existir. Los geógrafos llevaban siglos suponiendo que en aquel extremo debía de haber un gran continente austral —la Terra Australis— para «equilibrar» las tierras del norte, pero nadie lo había visto. Era una idea, no un descubrimiento.
Por aquellas aguas, frente a las costas de Chile, patrullaba en 1603 un marino español llamado Gabriel de Castilla. Su misión no tenía nada de exploración: perseguía a los corsarios holandeses que, en plena guerra entre la Monarquía Hispánica y las Provincias Unidas, se colaban por el estrecho para atacar los puertos y el comercio del Pacífico. Era un oficio de guerra, no de aventura geográfica. Y sin embargo, según cuenta la historia —o la leyenda—, fue en el cumplimiento de esa tarea rutinaria cuando pudo asomarse, sin buscarlo, al mayor secreto del planeta.
Las cifras de una incógnita
Empujado al sur de los sures
El relato, que hay que tomar con toda la prudencia del mundo, dice así: navegando por aquellas latitudes, la expedición de Gabriel de Castilla fue sorprendida por un temporal que la arrastró hacia el sur, cada vez más al sur, muy por debajo del cabo de Hornos, hasta unos 64 grados de latitud sur. Y que allí, entre la ventisca y el mar embravecido, los hombres avistaron tierras cubiertas de nieve, montañosas, en pleno océano helado. Si aquello fue cierto, habrían estado ante las tierras que rodean la Antártida —quizá las islas Shetland del Sur—, más de dos siglos antes de que se reconociera oficialmente el descubrimiento del continente helado, allá por 1820.
La fuente de esta historia no es el propio Gabriel de Castilla, sino el testimonio posterior de un marinero de origen holandés, Laurens Claesz, que declaró haber navegado con él y haber llegado a aquellas latitudes australes. Es un testimonio único, indirecto y de interpretación discutida. Por eso los historiadores no se ponen de acuerdo: unos lo consideran el primer avistamiento de la Antártida; otros creen que las cifras y el relato no son fiables. La verdad, honestamente, no se puede afirmar con certeza. Es una posibilidad fascinante, no un hecho probado. Y así hay que contarlo.
Precisamente por esta historia, la base científica que España mantiene hoy en la isla Decepción, en la Antártida, se llama Base Gabriel de Castilla. Un marino del siglo XVII del que apenas sabemos nada da nombre, cuatro siglos después, a la avanzada española en el continente helado. La duda histórica se ha convertido en homenaje: por si acaso fue verdad, y porque la sola posibilidad merece memoria.
Lo que sintieron
Sea leyenda o sea historia, vale la pena imaginar lo que sentirían aquellos hombres si de verdad ocurrió. Iban a cazar corsarios y de pronto el mar los engulle y los lanza hacia un sur que nadie había pisado. El frío se vuelve mortal, las olas montañosas, la noche interminable; y entonces, entre la niebla, aparecen unas costas blancas, silenciosas, absolutamente ajenas a todo lo humano. No hay puertos, ni pueblos, ni nombre para aquello. Es, literalmente, el borde del mundo. El terror y el asombro tuvieron que confundirse en un mismo escalofrío.
Ese es el sentimiento que late en el fondo de todas las grandes exploraciones de la Hispanidad, la certeza y la duda: la de estar donde ningún hombre conocido ha estado, sin saber si se podrá volver para contarlo. En el caso de Gabriel de Castilla no sabemos siquiera si el episodio fue real. Pero la emoción que evoca —el vértigo del último confín, la nieve donde no debería haber nada— es tan poderosa que ha bastado para que su nombre sobreviva y hoy ondee sobre el hielo. A veces, una incógnita bien contada pesa tanto en la memoria como una certeza.
No sabemos si vio de verdad la Antártida. Pero la sola posibilidad de que un español la avistara dos siglos antes que nadie merecía no perderse.
Sobre la incógnita de Gabriel de Castilla Pacífico sur, 1603Personajes destacados
Gabriel de Castilla
Marino español que patrullaba el Pacífico sur contra los corsarios. Un testimonio de la época sitúa a su expedición muy al sur, ante posibles tierras antárticas. No se conserva retrato auténtico suyo.
Por qué importa
Porque hay historias que valen no por lo que demuestran, sino por lo que abren. La de Gabriel de Castilla es una incógnita, y así hay que presentarla, sin inflarla hasta convertirla en una gesta segura que no podemos probar. Pero incluso como duda es reveladora: nos recuerda hasta qué confines del planeta llegaron, o pudieron llegar, los marinos de esta lengua, en un siglo en que patrullar el Pacífico sur ya significaba rozar el fin del mundo.
Y merece un lugar precisamente por cómo se cuenta: con honestidad, distinguiendo lo que sabemos de lo que solo intuimos. Frente a la tentación de convertir cada posibilidad en una bandera, la historia seria dice «quizá», y ese «quizá» tiene su propia dignidad. Que la base antártica española lleve hoy su nombre es el modo elegante de zanjar la duda: honrar la posibilidad sin mentir sobre la certeza. Así, el pueblo de seiscientos millones de almas que hoy comparte su lengua guarda, junto a sus hazañas probadas, también sus hermosas incógnitas: los lugares del mapa donde la historia se vuelve pregunta.