El sabio que espió a Inglaterra para reconstruir la Armada: Jorge Juan
Había medido la forma del planeta en las cumbres de los Andes. Después, con un nombre falso y a riesgo de acabar en la horca, se coló en la Inglaterra enemiga para arrancarle el secreto mejor guardado de su poder: cómo construía sus barcos. Volvió con lo aprendido y reconstruyó de arriba abajo la Armada española. Ganó, sin un solo cañonazo, una de las batallas más importantes del siglo. Esta es la historia de Jorge Juan, el sabio espía.
El origen de la historia
En el siglo XVIII, el poder de un imperio ya no dependía solo del valor de sus soldados, sino cada vez más de su ciencia y su técnica. Y en el mar, la potencia que iba por delante era Inglaterra. Sus astilleros construían los mejores barcos de guerra del mundo: más rápidos, más resistentes, mejor diseñados. Ese secreto técnico —cómo trazar y ensamblar un buen navío— era uno de los tesoros mejor guardados de la corona británica, tan valioso como una flota entera. Quien lo poseyera, dominaría los océanos.
España, en cambio, arrastraba una Armada anticuada. Tras las guerras y las crisis del siglo anterior, sus barcos habían quedado atrás. Reconstruir el poder naval era cuestión de supervivencia, y para ello hacía falta aprender de los mejores: es decir, de los ingleses, que jamás lo enseñarían por las buenas. La única vía era ir a robar ese conocimiento. Y para una misión así se necesitaba un hombre insólito: alguien que entendiera de barcos como un ingeniero, de ciencia como un sabio y que tuviera la sangre fría de un espía. Ese hombre era Jorge Juan y Santacilia.
Las cifras de un sabio
El hombre que midió la Tierra
Jorge Juan no era un marino cualquiera. Nacido en 1713 cerca de Alicante, había demostrado desde joven un talento científico deslumbrante. Por eso, siendo aún muy joven, la Corona lo eligió, junto a Antonio de Ulloa, para participar en una de las mayores aventuras científicas de la historia: la expedición geodésica que, en los años 1735 y siguientes, subió a los Andes del Ecuador para medir con exactitud la forma del planeta. Durante casi una década, en las cumbres heladas cercanas a Quito, aquellos hombres tomaron medidas con las que se comprobó que la Tierra está achatada por los polos. Jorge Juan volvió de allí convertido en un científico de fama europea.
Pero su rey no lo necesitaba solo como sabio de gabinete. Lo necesitaba para algo más arriesgado. Aquel cerebro capaz de medir la Tierra iba a emplearse ahora en una tarea muy distinta: colarse en el corazón del enemigo.
La misión secreta
Hacia 1749, Jorge Juan viajó a Inglaterra en una misión de espionaje industrial. Se movió con identidad falsa, haciéndose pasar por otro, y con un doble objetivo: por un lado, estudiar en secreto cómo construían los ingleses sus navíos —visitando astilleros, tomando notas, entendiendo sus métodos—; por otro, reclutar en secreto a maestros constructores y técnicos británicos dispuestos a pasarse al servicio de España, sacándolos del país a escondidas pese a que las leyes inglesas lo prohibían con penas durísimas.
Era un juego peligrosísimo. Si lo descubrían, no habría clemencia. Y estuvieron cerca de descubrirlo: las autoridades inglesas empezaron a sospechar de aquel extranjero demasiado interesado en sus astilleros, y Jorge Juan tuvo que huir de Inglaterra a toda prisa, casi con lo puesto, para no acabar detenido. Pero se llevó lo esencial: el conocimiento y algunos de los hombres que lo poseían. La misión había sido un éxito.
Jorge Juan y Antonio de Ulloa escribieron para el rey un informe confidencial, las «Noticias secretas de América», donde denunciaban con crudeza los abusos y la corrupción que habían visto en las colonias. No era propaganda para el público, sino un documento reservado para que la Corona supiera la verdad y la corrigiera. Aquellos mismos sabios que servían al imperio no tuvieron reparo en contarle a su rey, en privado, lo que funcionaba mal. Servir no era, para ellos, callar.
La Armada renacida
De vuelta en España, Jorge Juan puso en práctica todo lo aprendido. Impulsó una reforma profunda de la construcción naval, introduciendo los métodos más avanzados en los astilleros del rey. Bajo su influencia, España empezó a botar navíos modernos, a la altura de los mejores de Europa: la Armada del último tercio del siglo —la que combatiría, por ejemplo, en las guerras de fin de siglo— fue en buena parte hija de aquella misión de espionaje.
Pero Jorge Juan no se detuvo ahí. Fundó en Cádiz el Real Observatorio, uno de los primeros de su género; reorganizó la formación de los oficiales de marina; escribió obras científicas de primer orden sobre navegación, astronomía y física. Fue, en una sola persona, ingeniero, astrónomo, marino, diplomático y espía. Sus contemporáneos lo llamaron, sin más, «el sabio español». Pocos apodos se han ganado tan a pulso.
Lo que sintió
Imaginemos a aquel hombre de ciencia, acostumbrado a la exactitud limpia de las mediciones y las estrellas, obligado de pronto a vivir una mentira: a llevar un nombre que no era el suyo, a fingir en cada conversación, a saber que un desliz podía costarle la vida en tierra enemiga. Para un espíritu tan racional, aquella doble vida tuvo que ser una tensión constante, un ejercicio de sangre fría muy distinto del valor del soldado en la batalla. No había gloria pública en lo que hacía; al contrario, cuanto más callado y anónimo, mejor.
Y hay que valorar el patriotismo silencioso que lo movía. Jorge Juan podría haber vivido cómodamente de su fama de sabio en cualquier academia de Europa. En vez de eso, arriesgó el pellejo en misiones oscuras porque creía que su talento le pertenecía a su país y que devolverle a España un lugar entre las grandes potencias valía cualquier riesgo. Ganó su batalla no con cañones, sino con inteligencia, y ese es un heroísmo que rara vez sale en los cuadros, pero que sostiene imperios tanto o más que las armas.
Robó a Inglaterra el secreto de sus barcos y con él reconstruyó una Armada: ganó una guerra sin disparar un solo tiro.
Síntesis de la misión de Jorge Juan «el sabio español», Londres, 1749Personajes destacados
«El sabio español». Midió la Tierra en los Andes, espió los astilleros ingleses, reformó la construcción naval, fundó el Observatorio de Cádiz y escribió obras científicas de primer orden.
Compañero de Jorge Juan en la expedición a los Andes y coautor de las «Noticias secretas de América», el informe confidencial sobre los abusos en las colonias. También gobernó la Luisiana.
Por qué importa
Porque la historia de Jorge Juan desmiente el tópico perezoso de que el mundo hispano fue siempre ajeno a la ciencia y a la técnica. Aquí hay un español del siglo XVIII que midió la forma de la Tierra, dominó la ingeniería naval más avanzada de su época, fundó observatorios y escribió tratados científicos que se estudiaban en Europa. La leyenda que pinta a España de espaldas a la razón se estrella contra hombres como él.
Y merece recordarse por el tipo de valor que encarna: el del conocimiento como arma. En un siglo que empezaba a entender que el poder se juega también en los laboratorios y los astilleros, Jorge Juan lo comprendió antes que casi nadie y actuó en consecuencia, jugándose la vida por unos planos. El pueblo de seiscientos millones de almas que hoy comparte su lengua tiene en él a uno de sus grandes sabios, y hace bien en recordar que entre sus héroes no hay solo espadas: hay también reglas de cálculo, telescopios y una cabeza fría capaz de ganar batallas pensando.